Las civilizaciones de China y de la India son mucho más antiguas que las de Grecia y Roma, aunque no más que las que surgieron en los valles de Mesopotamia y del Nilo. Aunque las civilizaciones que tuvieron su cuna en las cuencas de los ríos Yangtze y
Amarillo son comparables en edad con las que nacieron a lo largo del río Nilo o entre el Eufrates y el Tigris, los registros cronológicos en el caso de China son mucho menos fiables que los que tenemos para Egipto y Babilonia.
La pretensión de que los chinos ya hicieron importantes observaciones astronómicas hacia el quinceavo milenio antes de Cristo, describiendo entre otras cosas los
doce signos de Zodiaco, carece por completo de fundamento, pero en cambio ya es más razonable una tradición que sitúa el primero imperio chino hacia el 2750 a.C., aunque hay también puntos de vista que sitúan los orígenes de la civilización china más cerca del año 1000 a.C.
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| Chou Pei Suan Ching |
La operación de fechar los documentos matemáticos chinos no es nada fácil y, por ejemplo, las estimaciones que se han hecho acerca del «
Chou Pei Suan Ching», considerado generalmente como el más antiguo de los clásicos de contenido matemático, difieren entre sí en casi mil años; el problema de fechado se complica por el hecho de que esta obra pudiera ser debida a varios autores de diferentes épocas. Algunos historiadores consideran «
Chou Pei», como un buen ejemplo de lo que era la matemática china del 1200 a.C. aproximadamente, pero hay otros autores que sitúan la obra en el primer siglo anterior a nuestra era. Una fecha en torno al 300 a.C. podría parecer razonable, poniéndola así en estrecha competencia con otro tratado, el «
Chui-chang suan-shu» (o los nueve capítulos sobre el arte matemático), escrito hacia el 250 a.C.
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| Página de Chui-chang suan-shu |
Las palabras «
Chou Pei» parecen referirse al uso del gnomon para el estudio de las órbitas circulares en los cielos, y el libro con el mismo título trata de cálculos astronómicos, aunque incluye también una introducción a las propiedades del triángulo rectángulo, así como algunas cosas sobre el uso de las fracciones. El libro está escrito en forma de diálogo entre un príncipe y su ministro sobre el calendario; el ministro explica a su soberano que el arte de los números se deriva del círculo y del cuadrado, de los que el cuadrado pertenece a la tierra mientras que el círculo pertenece a los cielos. El «
Chou Pei» nos revela que en China, la geometría debió surgir de la agrimensura, y que, como en Babilonia, la geometría china se reducía esencialmente a un ejercicio numérico de aritmética o de álgebra. Parece haber algunas indicaciones en el «
Chou Pei» relativas al
teorema de Pitágoras, un teorema tratado, en cualquier caso, algebraicamente por los chinos.
Bibliografía
1. Boyer, Carl B.:"Historia de la matemática". Alianza Editorial, S.A., Madrid, 1999.
Mª del Carmen Torres Alonso
Profesora Dpto. de Matemáticas
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