En 1811. el italiano Amadeo Avogadro propuso que el volumen de un gas en condiciones dadas de presión y temperatura es directamente proporcional al número de sus átomos o moléculas. Avogadro pudo formular la ley, pero no estaba en condiciones de decir cuál era el tamaño del átomo y por tanto cuántos había en una unidad de volumen. Para calcular una primera aproximación hubo que esperar más de cincuenta años.
Fuel el químico francés Jean Perrin -ya en el siglo XX- quien propuso que la medida precisa del número de moléculas de un mol reciba el nombre de número de Avogadro.
El número de Avogadro, NA, es aproximadamente 6,022 x 1023 y quizá sea el primer número en notación científica que usan los estudiantes.
Se puede eludir el uso de la notación científica definiendo unidades muy grandes o muy pequeñas, según necesidades como el año luz, el picofaradio o el angstrom. Pero para las constantes físicas universales, con el número de Avogadro, al ser cantidades y no magnitudes, hay que usar la notación científica. Hoy ésta resulta imprescindible para la comprensión del micromundo y el macromundo.
El problema clásico de número grandes, que recuerda mucho al de Avogadro, es el que plantea Arquímedes en El Arenario: el número de granos de arena que hay en el mundo no es infinito, se puede calcular y expresar matemáticamente. La notación científica ofrece una solución elegante a la cuestión.
Extraído de "Las matemáticas de la química", Angel Requena (2010). Servicio de Publicaciones de la Federación Española de Sociedades de Profesores de Matemáticas.
Con esta entrada, doy por concluida esta serie de artículos dedicados a "Las matemáticas de la química", en el Año Internacional de la Química. Espero que os haya interesado, ya que he intentado a grosso modo, reflexionar sobre algunas cuestiones de la presencia de las matemáticas en la química. En palabras del propio autor: "No he pretendido ser muy exhaustivo, dada la imposibilidad de abarcar una ciencia madura tan desarrollada como la química. Solo he pretendido iluminar algunos aspectos, que, por su interés histórico, por su belleza o por su capacidad de sugestión, me han parecido interesantes".
Mª Carmen Torres Alonso
Jefa del Dpto. de Matemáticas.
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